世界有数の温泉地として知られる大分県別府市は、町のあらゆるところで温泉にまつわるものに出会います。「JR別府駅」を降りて最初に出会うのは「油屋熊八像」。高く両手を挙げて満面の笑みを浮かべるこの像のモデルとなった人物は、別府市の観光開発に尽力した実業家で、観光地を紹介するバスガイドなども考案したのだそう。そんな油屋熊八に見送られて目抜き通りを進むと「駅前高等温泉」の看板が。別府市にはこういった公衆浴場が多数あり、地元の方が自宅の風呂のように利用しています。

目抜き通りから外れ、細い裏路地をのぞくと、なんとも昭和レトロな風景が見え隠れ。戦災を免れた別府駅周辺には、今でも人一人通るのがやっとの細い路地も残っています。また、古いお店やそれらの看板だけでなく、新しくできた店舗もチラホラあり、散策の楽しさを引き立てます。

そんな別府の町とアートをつなぎ、さまざまな分野の芸術振興事業を行っているのが「BEPPU PROJECT」。彼らは『ベップ・アート・マンス』をはじめとしたアートイベントに加え、別府の街中にあるセレクトショップ「SELECT BEPPU」やアーティストやクリエイターが共同生活を行う「清島アパート」の運営なども手がけています。

福岡から電車で2時間ほどで行けるショートトリップで、大分は温泉やグルメだけじゃなく、アートも外せない観光要素の一つだと再認識できました。オンラインでは体験できない五感で楽しむアート体験を、ぜひ大分・別府で味わってください。