「リストランテKubotsu」は、今年1月25日にオープン５周年。
オープン以来、料理長・窪津朋生氏が強い情熱を持って取り組んできた九州の生産者とのネットワークづくり。

そんな中で、前々から、リストランテKubotsuの料理長・窪津シェフが惚れ込んだトマトを栽培するトマト農園がある、と聞いていました。
今回、その奇跡のトマトを生み出す佐賀市鍋島町の長尾さんの農園に窪津シェフと訪ねました。

九州中の農家や生産者を回って、自身のレストランで提供する食材を探し求める窪津シェフが、「ここのトマトは別格です」と断言する「永尾産ちのド トマト」は、大々的な宣伝もネット販売も卸しもほとんど行っていないにもかかわらず、品切れになるほど注文が殺到する至極のトマトです。

農園主の永尾さんの家は代々、米とトマトの栽培を行ってきた農家ですが、ご本人は、小さい頃は畑で手伝いばかりさせられて、農業は嫌いだったとか。学校を卒業しても農業とは関係のない仕事に就いていましたが、12年ほど前にご両親の跡を継ぎ、農園主になりました。

それからは丹念にトマト栽培を研究し、失敗を繰り返しながら作ってきたトマトは、今や手に入れることさえ難しい人気商品です。実は永尾さん、自身はトマトアレルギーでトマトを食べることができません。だからこそ試行錯誤を繰り返し、お客様の声を聞くことに何よりもエネルギーを注ぎます。「販売は、その場で試食して納得して買ってもらう対面販売が基本です。お客様の小さな声を一つ一つ長年ノートに書いて改良を繰り返してきました」

農園では、代々伝わる独自の肥料を使っていますが、永尾さんが最も大切にしているのは、“自然の力”を活かしてトマトを作ること。しかし一言で“自然の力”といっても、永尾さんの方法は他には類をみない徹底ぶり。
なんとトマトに水をやるのは収穫まで、たったの一度だけだそう。

「9月初めの植え付けの時に水を一回だけやります。ハウスの中なので雨も降りません。そうするとトマト自身が水分を求めます。どうやって？土中、地深くに自ら根を伸ばして行くのです。うちのトマトの豊潤さは、この生命力にあります。つまり、栄養たっぷりの土を作ってあげ、あとは基本的に自然まかせ。甘やかさないから、頑張ってトマトが自分で甘くなってくれるのです」

永尾さんのトマト栽培の哲学は、トマト自身の成長を手伝うこと。この栽培方法は、他の土地でもできるわけではありません。佐賀市鍋島町の畑は、昭和20年代に近くを流れる川が氾濫する大雨の大災害を引き起こしました。その時に畑のある一帯に砂と水が溢れこの土地には地表の下に砂の層ができ、その下に恵まれた水分を含んだ土壌が出来上がりました。トマトの根はそれに向かって自身で根を伸ばしていくのだそうです。この地域のみの特色を活かした栽培方法です。

永尾さんのトマトは品種にもこだわり、味・香り・栄養素のバランスが良く、やさしい甘みとコクがぎっしり詰まって、ほどよい酸味がふわっと広がります。また、食べた瞬間に感じる果汁の濃さも特徴です。販売の際には、ショッピングモールなどに永尾さん自身が出向きます。
「私はトマトが食べられない。だから、実際にお客様に目の前で食べていただいて、納得してもらわないと怖いですよ（笑）」

現在、北部九州のショッピングモールなどを中心に毎週開催されているこの販売会、どこに行っても開店前から長蛇の列で、午前中には売り切れるとのこと。また、レストランなどの飲食店に卸すのもわずか数軒のみ。「料理人の方からのお問い合わせは多くあるのですが、直接お話しさせていただき、農産物への想いを共有できる方のみにさせていただいています」 。

「窪津シェフは、生産者の畑へ足を運ぶ数が桁違いに多いのではないでしょうか。料理に対する熱量が変態です（笑）。厳しい意見もちゃんと言っていただけるので、信用しています。トマトの輝かし方を知っておられる料理人です。我々の仕事も理解していただける大切なお客様です」 と長尾さん。

毎年人気が高まり、入手困難になっている「永尾産ちのド トマト」ですが、「リストランテKubotsu」では特別に分けていただいております！4月は全てのコースに「永尾産ちのド トマト」を使ったお料理をご用意いたしますので、ぜひ存分に旬のおいしさをお楽しみください。