やきものの産地で有名な有田町は佐賀県の西部にあり、福岡から車で1時間30分とショートトリップするには最適な距離に位置している。有田が磁器の生産を始めたのは1600年代初頭と言われ、朝鮮人陶工である李参平公が有田の窯業繁栄の礎を築いたのがその始まり。1630年前後には泉山（泉山磁石場）で良質な陶石が豊富に発見されたことで、本格的な産業的磁器生産体制が確立し、その伝統が現代まで連綿と受け継がれている。

17世紀後半になると有田焼は海外輸出を通じて世界中に知られることになり、有田は世界磁器生産の中核地となっていた。その繁栄の様子は伝統的建造物に指定された町家が軒を並べる、内山地区の町並みからも窺うことができる。

やきものの町・有田には現在も100以上の窯元があり、400余年続く伝統的な製法を今に伝えている。また、「今右衛門窯」「柿右衛門窯」「源右衛門窯」「辻精磁社」といった江戸期から続く窯元が現存していることも有田の特徴の一つ。それぞれの窯元で受け継がれる技術はどれも個性的で、現代においてもその輝きは色褪せない。また人間国宝・井上萬二氏が開いた「井上萬二窯」など戦後誕生した窯元も多数存在する。時代やライフスタイルの変化によって変化を遂げる有田焼は、今もなお日本の家庭に彩りを与える存在として愛され続けているのだ。

有田の魅力はやきものだけにとどまらない。「ありたどり」や「ごどうふ」といった有田ならではの食材があったり、温泉宿があったりと実は観光資源がたくさん集まっている。そんな魅力溢れる有田をそぞろ歩いてみた。

有田町には新旧合わせて100軒以上の窯元が集まり、それぞれでオリジナリティ溢れるやきものが作られている。有田焼は伝統的な分業で作られていて、成形、素焼き、文様の線を描く「線描き」と線の中を塗る「濃み（だみ）」を行う下絵付け、「釉薬」をかける施釉（せゆう）、1300度ほどの高温で焼き上げる本焼成、本焼成が終わった製品に赤・緑・黄・金など、藍色以外の絵の具を釉薬のガラス質の上に施す上絵付け、上絵を定着させる上絵焼成という作業をそれぞれ専門の職人が担っているのだ。また、最初の工程である成形にもろくろ成形と鋳込み成形などがあり、それによって製造方法も変わってくる。ろくろ成形は、一つずつ手で生み出されるため個性豊かで手仕事の趣を感じる器が多い。鋳込み成形は、高い精度でほぼ同じ形の器を量産することが可能。器の用途や使い方などで好みの成形を選ぶのも面白い。そのほかにも、素地（素焼きした器）を仕入れて下絵付けからの工程を行う窯元もあり、窯元といってもその工程はさまざま。さらに販売のみの商店があるのも有田＝やきものの町という印象をより強くさせている。

窯元や商店が多いのでどこを選べば良いかわからないという人も少なくないが、こればかりは一つ一つ訪れて自分の好みの器に出会うしかない。例えば、一人の職人が成形から完成までを手がける一品ものが欲しい人には「高麗庵清六窯」のような窯元をおすすめするし、有田の歴史を感じる作品をお探しなら「辻精磁社」を訪ねて欲しい。繊細な赤絵を手に取ってみたい人は「肥前赤絵窯元 鷹巣」に足を運んで欲しいし、飲食店で使う均一な食器を揃えたい人は「金善製陶所」がピッタリだろう。若手作家が生み出す目新しい器を求めるなら「手塚商店」がフィットするだろうし、新しい有田焼の可能性に出会いたい人はとにかく「2016/」を覗いて欲しい。このように器に関するさまざまなニーズに応えられるのも有田の魅力。

器を購入する際は、お気に入りの食器で食卓を飾る瞬間をぜひ想像して欲しい。いつもの料理が一層華やかになり、美味しさもきっと倍増するはず。江戸時代から今日に至るまで世界中の人々に愛される有田焼。透明感のある輝くような白地に美しい絵付けを施した美術品を彷彿とさせるその器は、これからも時代とともに進化しながら愛され続けるに違いない。